МММ вошло в российскую историю как крупнейшая финансовая пирамида. Фирма была официально зарегистрирована в 1989 году как кооперативное предприятие, занимающееся продажей компьютеров, оргтехники и комплектующих. Учредителями компании значились Сергей Мавроди с его братом Вячеславом Мавроди и некой Ольгой Мельниковой. Название было составлено из первых букв их фамилий.
Руководителем фирмы являлся Сергей Мавроди. По его словам, его брат и Ольга Мельник в деятельности МММ никакого участия не принимали и были необходимы лишь для регистрации предприятия. За период своего существования фирма неоднократно меняла сферу деятельности – от заявленной изначально торговли компьютерами до организации конкурсов красоты. В октябре 1992 года фирма была зарегистрирована как акционерное общество открытого типа.
1 февраля 1994 года ценные бумаги МММ поступили в продажу. Номинальная цена акции составляла одну тысячу рублей. Будучи ограниченным в количестве выпускаемых акций, со временем Мавроди начал выпускать «билеты МММ», которые официально не являлись ценными бумагами. Стоимость одного билета составляла одну сотую от цены акции. Началась активная рекламная компания.
По телевидению транслировался цикл роликов, главным персонажем большинства из которых был простой рабочий парень Леня Голубков, очень быстро полюбившийся широким массам населения. Ролики были нарочито простыми и наглядными, демонстрирующими бытовые сцены повседневной жизни обычного человека. Популярность фирмы стремительно росла. Количество вкладчиков компании непрерывно увеличилось и к моменту краха составляло по разным данным от 10 до 15 миллионов человек.
За полгода работы акции МММ выросли в цене в 127 раз. Столь широкую популярность можно объяснить тем, что МММ фактически брало на себя функции государства – в условиях нестабильности рубля как валюты, акции и билеты МММ выглядели надежными и устойчивыми. Многие организации переводили свободные средства в акции, некоторые из них даже расплачивались с сотрудниками бумажками с портретом Сергея Мавроди. На самом деле МММ работало по принципу финансовой пирамиды, то есть разновидности денежного мошенничества, при котором выплаты первым вкладчикам обеспечивался за счет средств, поступающих от последующих участников пирамиды. Соответственно такая схема не может функционировать продолжительное время и погашение обязательств перед последними вкладчиками заведомо невозможно.
Государственные структуры понимали принцип функционирования МММ, однако, работа компании была столь грамотно оформлена с правовой точки зрения, что долгое время предъявлять претензии было не к чему. Вместо этого на телевидении была запущена масштабная «анти-МММ» компания, которая, к слову, не возымела должного эффекта.27 июля 1994 года руководством компании был выпущен указ, о снижении котировок акций в 127 раз, фактически возвращая их к начальной стоимости в тысячу рублей. Мавроди заявил, что курс акций будет расти вдвое быстрее, и их цена будет увеличиваться в четыре раза в месяц. Фактически был произведен перезапуск системы. Это несколько стабилизировало ситуацию. 3 августа состоялось расширенное заседание правительства, специально посвященное вопросу МММ.
Приглашенный Мавроди на заседание не явился. 4 августа бизнесмен был арестован, а центральный офис МММ взят штурмом сотрудниками ОМОНа. 19 августа многотысячная толпа обманутых вкладчиков пикетировала Белый дом с требованиями освободить Мавроди и вернуть вклады. Деньги возвращены не были. Мавроди в скором времени был освобожден и в октябре того же года избран в депутаты Государственной думы.