Во времена Киевской Руси появился такой термин как «вотчина». Этот термин охватывал землевладения феодалов, само слово «вотчина» образовалось от слов «от отца». Следовательно, вотчиной называлось потомственное землевладение. Естественно, вотчина кроме самого земельного удела распространялась также на всех крестьян и постройки этой земли. С 9 по 11 век основными держателями вотчины были богатые князья, земские бояре и княжеские дружинники, но с появлением христианства вотчина могла также находиться в собственности монастырей. Со временем вотчина потеряла свое первоначальное значение: вотчину жаловали в качестве подарка, захватывали, покупали, обменивали. Таким образом, из строго «наследственного права» на землю, вотчина превратилась в термин, обозначающий землю, находящуюся в собственности.
Такое изменение привело к увеличению числа собственников. К 1097 году, вотчина превратилась, чуть ли не в маленькое государство со своими податями, судами, армиями и привилегиями. Любые попытки объединить вотчинные земли оставались безрезультатными. Это был один из определяющих моментов в распаде Киевской Руси. Но даже распад державы не повлиял на понятие «вотчина». Наоборот, короли Польши и князья Великого княжества Литовского активно раздавали вотчинные земли.
В 1590 король Речи Посполитой получил право раздавать украинские земли. Только в 1648 году благодаря восстанию Богдана Хмельницкого было упразднено крупное землевладения, однако реформы касались лишь Левобережной Украины. На территории современной России привилегии бояр-вотчинников старались ограничить, так как это мешало становлению Московского княжества. Так как у одного собственника могло быть во владении несколько вотчин, расположенных в разных местах, ограничение прав таких землевладельцев привело к появлению дворянства, опирающегося на поместное право землевладения. В 1551 году был принят первый закон, существенно ограничивающий права вотчинников. Почти полностью исчезли вотчинные поместья лишь с появлением опричнины во время царствования Ивана Грозного. Вместо вотчины образовывались поместья. С 1714 года, после Указа о единонаследии Петра 1, понятие вотчина практически перестало употребляться.
