Речь идет об одном дне Ивана Денисовича, из которого читатель может узнать о жизни и укладе политзаключенных в лагере.
Описаны воспоминания, нахлынувшие на фронтовика Шухова Ивана Денисовича, который оказался «врагом народ». Волею судьбы, в 1942 году он попал в немецкий плен, но бежал.
Но, как известно, пребывание в немецком плену КГБ расценивало как предательство. Вспоминает Шухов также и о своей жизни в деревне. Как тяжело живется, и как голодают его односельчане, он узнает из писем жены.
Перед читателем разворачиваются события лагерной жизни. Красноречивы образы людей. Заключенный по кличке Цезарь, в бывшем деятель киноискусства, который и в лагере не бедствует, ему с воли шлют посылки с продуктами, да и во время лагерных работ он пользуется определенными льготами.
Морской офицер, старик, который прошел жизненную школу еще в царских тюрьмах, и в последствии, в 30-е годы, не смог воспринять советскую власть. Жители советской Прибалтики, которых считали буржуазными националистами.
Алексей, угодивший в лагерь за свои баптистские убеждения. Сын репрессированных родителей, Гопчик, который сидел в лагере за убеждения своих родителей — все эти люди яркие представители контингента, который был в лагерях сталинского режима.
На их фоне антагонистом выступает начальник тюрьмы Волков, который символизирует коммунистический режим.
В повести очень ярко описана лагерная жизнь со всеми ее страстями и бытом. Проблема всех заключенных состоит в постоянных поисках еды. Обед состоит из баланды с рыбой и промерзшей капустой.
Заключенных морят голодом. Высшим пилотажем в лагере считается раздобыть хлеб, лишнюю порцию еды и табак. Для этого нужно мастерски выслуживаться перед «авторитетами» такими как Цезарь. И здесь главное не стать совсем продажным , не потерять человеческое лицо. Это даже нужно не с моральной стороны, а с физической. Опустившиеся люди в лагере долго не живут.
Интересно проявляется в лагере и отношение к работе. Зимой заключенные с удовольствие работают, и даже устраивают соревнования, так, им кажется быстрее проходит время. И это на руку лагерному руководству. В лагере умение «правильно» трудиться, а это значит особо не напрягаться и не отлынивать, как и умение добывать продукты дается не многим.
Виртуозами считаются те, кто сумел на глазах у охраны спрятать кусок пилы и потом сделать из нее нож, который можно обменять на продукты. Мастерством высоко класса считается умение противостоять охране лагеря, которая унижает и провоцирует заключенных. Нужно быть хитрее их и уметь обвести вокруг пальца.
Именно такой день, описанный в повести А. Солженицына, был для Шухова удачным и счастливым: его не посадили в карцер, на работу в поле зимой не выгнали, он получил лишнюю порцию каши, бригадир не подвел с зарплатой, подработал на Цезаря и смог купить табак. В лагере показана жизнь советского человека, который часто несправедливо осужден и ему приходится как то выживать, потому - что у него нет другого выхода.
