Согласно В.Г. Белинскому, все древнерусские былины можно поделить всего на два цикла – новгородский и киевский, так как все былины связаны либо с Новгородом, либо с Киевом – двумя политическими центрами Древней Руси. Былины отражали желание людей чувствовать себя в безопасности, чувствовать себя защищенными на фоне постоянных опасностей в виде вражеских набегов на родные земли.

Люди жаждали защиты, и люди нашли, своего рода отдушину, некий спасательный круг в виде выдуманных легенд о спасителях-богатырях, готовых постоять за свободу родных земель, могущих защитить от напасти, разорения и смерти. Хотя, помимо воинских былин существуют, конечно, и социально-бытовые, героями которых также зачастую становились легендарные защитники земли Русской.

К таким былинным, бесспорно, можно отнести былины «Добрыня и Алёша» (о неудавшейся женитьбе Алёши), «Добрыня и Маринка», «Соловей Будимирович», «Вольга и Микула», «Дюк Степанович», былины о Садко… И все же, главенствующая роль в былинах принадлежит ратным подвигам сказочной силы богатырей.

И древнейшим героем, без сомнения, является богатырь – великан Святогор. Сказания о Святогоре имеют форму некоей «побывальщины», ибо написаны они прозаически. В них присутствует целый ряд эпизодов: о том, как Святогор встретился с Ильей Муромцем, о неверной жене Святогора, о суме с тягой земной, о смерти Святогора в гробу. Тут в изобилии встречаются мифологические следы.

Богатырь Святогор – это воплощение старых жизненных порядков, которые, несомненно, должны исчезнуть. Поэтому, собственно, его смерть была неизбежной (былина о Святогоре и гробе). Вначале Илья примеряет домовину на себя, но гроб оказывается ему велик, а Святогору пришелся как раз в пору. Когда Илья закрывает крышку домовины, то снять ее становится уже невозможно. Удары меча по крышке оставляли на ней железные обручи, а сам богатырь Илья, таким образом, получает от Святогора часть его силы. Так символически умирает старый герой, уходит в прошлое безвозвратно, передав свою силу новому герою, богатырю совершенно новой исторической эпохи.

Илья Муромец стал идеальным образом русского богатыря, он, пожалуй, является самым любимым героем русских былин. Богатырь недюжинной силы, с чувством собственного достоинства, которым он ни разу не поступился даже перед князем. Он – защитник земли Русской, защитник сирот и вдов. Он не пресмыкается и даже, наверное, ненавидит «бояр кособрюхих», всегда говорит им правду в лицо. Илья отходчив, забывает обиды.

Когда заходит речь о беде-напасти, нависшей над родиной, Илья призывает других богатырей встать на защиту вовсе не князя Владимира или княгини Опраксы, а «ради матушки-свято-Русь земли». Образ этого богатыря раскрывается в целом ряде былин: «Исцеление Ильи Муромца», «Илья Муромец и Соловей-разбойник», «Илья Муромец и Идолище поганое», «Бой Ильи с сыном», «Илья и Калин-царь», «Илья и голи кабацкие», «Ссора Ильи и князя Владимира», «Илья на Соколе-корабле», «Три поездки Ильи Муромца».

А вот ещё о другом славном богатыре русском – Добрыне Никитиче, считаются более древними, чем былины об Илье. Дело в том, что еще в летописях есть некоторые сведения о дяде князя Владимира - Добрыне, которые во многом совпадают с ситуациями, описанными в былинах. Истории о Добрыне есть и более поздние, сочиненные специально для того, чтобы восполнить бреши в биографии богатыря. Это былины «Рождение Добрыни» и «Женитьба Добрыни».

Причем, в первой повествуется о чудесном рождении славного богатыря, очень напоминающем рождение Волхва, а во второй богатырь женится на богатырше. Хотя, справедливости ради, следует отметить, что все они получили малое распространение и совершенно не соответствуют установившемуся в иных сказах образу Добрыни. Более всего облик богатыря раскрывается в военных и новеллистических былинах. Таких, как: «Добрыня и змей», «Добрыня и Василий Казимирович», «Добрыня Никитич и Алёша Попович», «Добрыня Никитич и Маринка».

Об Алёше Поповиче рассказывается всего три предания: «Алёша Попович и Тугарин», «Алёша и сестра Збродовичей (Петровичей), «Добрыня Никитич и Алёша Попович». Алёша отличается от Ильи Муромца и Добрыни тем, что в своей борьбе с супостатами он пользуется не только силушкой богатырской, но и хитрой смекалкой. Вообще, в нем есть черты, которые совсем не приличествуют богатырю.

Например, он нарушает договор побратимства и желает жениться на жене Добрыни. В былине, правда, сам Добрыня просит князя и княгиню сосватать его жену за Алёшу, но и вина Алёши в том есть. Это именно он привез весть о гибели Добрыни Никитича, которая оказалась ложной. В некоторых текстах Алеша так и вовсе выступает как «бабий пересмешник». Все это послужило основой тому, что в поздних былинах образ Алёши Поповича приобрел отрицательные черты: неверность, хитрость, жадность… Впрочем, Алёша, все-таки богатырь, защитник земли Русской и это главное в его образе.