Кажется, какая может быть связь между Японией и уроженцем глухой Смоленской деревни Иваном Касаткиным (в иночестве – Николаем)? А ведь именно наш соотечественник – простой парень из семьи сельского дьякона смог стать равноапостольным просветителем Японии и первым основателем в этой стране православного храма. Величественно возвышаясь в центре Токио, храм Вознесения Господня или Николай-До (храм Святого Николая), как привыкли называть его японцы, и по сей день привлекает множество паломников со всего мира.

   Родился 1 (13) августа 1836 года в Смоленской губернии в селе Березе. За плечами его - Бельское духовное училище, Смоленская духовная семинария и Петербургская духовная академия. Прилежная учеба на протяжении многих лет, искреннее желание быть полезным людям и проповедовать христианскую веру привели Николая (уже принявшего монашеский постриг) в 1860 году в Японию в качестве миссионера. На тот момент было разрешено создать первую дипломатическую миссию в Хакодате. Проповедовать Евангелие японскому народу было задачей не из легких. Япония, всегда враждебно настроенная против всего иностранного и чуждая христианской этике, крепко держалась за свои обычаи. Исповедание православия в этой стране было под запретом уже более 2 веков. Да к тому же еще самурайские обычаи, когда, защищая свою честь, самурай должен покончить жизнь с помощью харакири. Но Николай взялся за порученное дел с усердием и свойственным ему прилежанием - на протяжении 8 лет изучал все, что касается Японии, ее историю, язык и нравы, перечитал кучу литературы на японском языке, овладел самим языком в совершенстве, свободно изъяснялся лишь с небольшим акцентом. Первым учеником и последователем отца Николая стал бывший самурай Савабе. Изначально враждебно настроенный, он уже после нескольких бесед с Николаем начал проявлять интерес к христианскому учению, а впоследствии принял крещение и даже был посвящен в священнослужителя. Позже к ним присоединились врачи Сакаи и Урано, которые также приняли духовный сан и получили имена апостолов Иаков и Иоанн. А Савабе был наречен Павлом. После гонения на христиан в 1871 году, когда все старые указы против христианства были уничтожены, отец Николай начал строить храм, школу и затем духовное училище. Им было переведено на японский язык огромное количество богослужебных книг и составлен богословский словарь. Трудно пришлось отцу Николая во время русско-японской войны, он был единственным русским в миссии. Предложение вернуться на родину он отклонил и остался в Токио. Всех своих прихожан он велел молить о победе Японии, сам же тихо молился, чтобы победила любимая им Россия. Он по мере возможности старался навещать пленных соотечественников и всячески помогать им. За время войны число людей, принявших христианскую веру, только выросло. И к 1912 году количество крещеных японцев было выше 34 тысяч. В 1906 году святителя Николая возвели в сан архиепископа за его миссионерскую деятельность и подвижнические труды. В 1912 году, в возрасте 76 лет, святитель мирно отошел в мир иной. Похоронен он на старинном кладбище в Токио. В 1970 году Николай был прославлен Русской Православной Церковью в лике святых. По сей день, он почитается в Японии как истинный праведник и великий молитвенник перед Богом. Память святителя принято праздновать 16 февраля. По описаниям очевидцев, он был подобен былинному богатырю - высокого роста, крепкого телосложения, с крупными чертами лица, взгляд его источал силу и непреклонность. Есть даже сравнение святого Николая с богатырем Ильей Муромцем, тоже происходившим из глухой деревни. Всегда чувствующий настроение любого приходящего к нему, он с теплотой и отеческой заботой давал советы и напутствовал страждущих. Помимо горячей веры успех его в проповедовании японцам православия был обусловлен еще и глубочайшим пониманием духа японского народа, его культуры.